На волоске от жизни

Маркиз Альберт Де-Отэс

- Я всё знаю, - выкрикнул я. - Освободите их. Я приказываю.

Рэймонд Уэш

Творилось что-то непонятное, но Рэймонду всё же удалось сохранить самообладание.

- В таком случае, Вы должны знать, что они схвачены по приказу Вашего благородного отца, и Вы, милорд, не в силах отменить его, - холодно ответил он.

Маркиз Альберт Де-Отэс

- Чушь собачья! - взорвался я. - Никто не имеет права овладеть чужим человеком. Никто! Слышите вы?! Они любят друг друга. Отпустите их, Рэймонд. Это будет по-человечески.

Рэймонд Уэш

Маркиз был не здоров, это было очевидно. Видимо напряжённые занятия пагубно сказались на психике наследника. Из щекотливой ситуации надо было как-то выходить.

- Успокойтесь, милорд, - как можно мягче, проговорил кастелян. - Я прошу Вас проследовать в замок. Там Ваш отец, безусловно, примет правильное решение.

- Ведите их, - бросил он стражникам, державших пленников.

Маркиз Альберт Де-Отэс

Что будет в замке я понимал отлично. Меня посадят на несколько дней под домашний арест. Филла высекут плетьми так, что если он и выживет, то несколько дней пролежит в горячке и бреду. А Джоанна уже сегодня вечером окажется в постели отца. Если даже она будет сопротивляться, тот же Рэймонд шепнёт ей на ухо, что если она не отдастся герцогу, то палач будет особенно усерден при экзекуции и у Филла почти не будет шансов выжить, но если герцог останется доволен, то наказание будет более формальным и уже через несколько недель Джоанна сможет выйти за своего возлюбленного... когда герцог вдоволь позабавится с ней. И ведь она покорится, просто из страха за Филла и нежелания самой становиться его палачом. Но даже не эти соображения возобладали в моей голове. Меня взбесила сама самонадеянность, с которой эти люди готовились распорядиться чужой жизнью и честью. Я взорвался.

- Все прочь!!! - шпага мигом оказалась в моей руке.

В этот момент я был готов заколоть даже Рэймонда, окажись он чуть ближе.

Стража подалась в стороны я оказался рядом со связанными Филлом и Джоанной, которых теперь никто не держал.

Рэймонд Уэш

Рэймонд подал знак стражникам отойти на безопасное расстояние. Не было и речи о том, чтобы оказать сопротивление наследнику и попытаться обезоружить его силой. При этом могли пострадать его люди, а если бы наследнику был нанесён какой-то вред, то о последствиях даже страшно было подумать. Но и не выполнить приказ герцога было невозможно, тем более, что старый кастелян давно понял, что его покровитель очень серьёзно нацелился именно на эту девицу и будет просто взбешён, если она от него ускользнёт. Ничего не оставалось, кроме как попытаться успокоить сошедшего с ума мальчишку и разрешить конфликт миром.

- Успокойтесь, милорд, - как можно более мягко проговорил он. - Прошу Вас, уберите шпагу в ножны. Давайте обсудим ситуацию.

За спиной кастеляна раздался стук копыт. Рэймонд обернулся и из его груди вырвался вздох облегчения. Кажется, небо вовремя послало ему подмогу.

- Ах, сэр Дастер, - воскликнул он. - Вы то нам и нужны. Прошу вас переговорить с Его Светлостью. Маркиз явно не в себе. А мы выполняем приказ Его Светлости герцога.

Сэр Тэриос Дастер

Я оглядел странную компанию и не сразу понял, что здесь происходит. Маркиз с оголённой шпагой, связанные парень с девушкой, абсолютно растерянный кастелян и несколько стражников.

- Что здесь случилось? – обратился я к маркизу, нахмурившись. – Уберите шпагу и будьте добры объясниться.

Мой голос звучал довольно настойчиво и строго.

Маркиз Альберт Де-Отэс

Наставник появился вовремя. Я, кажется, уже совсем начал терять самообладание. Его голос помог мне успокоиться.

Оглянувшись, я заметил, что несколько стражников стоят всё же достаточно близко ко мне. Убери я шпагу в ножны, они вполне были в состоянии скрутить меня. Меня тут, явно принимали за сумасшедшего и это давало им определённые права в моём отношении.

Шпагу я не убрал, но опустил кончиком к земле, давая понять, что готов к переговорам.

- Эти люди должны быть свободны, - заявил я, указывая на Филла и Джоанну. - Я требую.

Рэймонд Уэш

- Они должны были обвенчаться в прошлое воскресенье, - хмуро добавил Рэймонд, поняв, что наследник находится в таком состоянии, что вряд ли способен объяснить что-либо толком. - Однако девчонка уклонились от исполнения долга первой брачной ночи и сбежала со своим любовником. Я обязан доставить их на суд к Его Светлости, герцогу. Но, Их Светлость, маркиз почему-то решил нам воспрепятствовать.

Сэр Тэриос Дастер

Ах, вот оно что… Наследник вознамерился пойти против системы и собственного батюшки. Что ж весьма благородно, но глупо. В душе я, конечно, понимал его возмущение. Альберт давно уже воспринимал этот мир по-другому. Но, чтобы доказать свою правоту, нужно не просто понимание, но ещё и мудрость. А если он желает помочь этим людям, то и хитрость, и смекалка. А сейчас максимум, чего он добьется, это показательного наказания от разозлённого родителя. И весь его праведный гнев разобьётся о каменную глухоту устоев.

Я в упор посмотрел на маркиза: "мой мальчик, будьте умнее!", но вслух произнёс совсем другое:

- Таков обычай, милорд. Вам надо спрятать шпагу и вернуться со мной в замок. Пойдёмте.

Я сделал шаг вперед, потом ещё и почти вплотную подошел к наследнику.

Маркиз Альберт Де-Отэс

Наставник не был готов встать на мою сторону. Это я понял сразу. Я оказался один против всех. Что с того, что я чувствовал свою правоту? Выхода из ситуации, того, которого я хотел, не намечалось.

- Это глупый обычай. И бесчеловечный, - заявил я, в последней попытке склонить окружающих на свою сторону.

Рэймонд Уэш

Так вот что! Рэймонд печально вздохнул. У Их Светлости проснулись совесть и человеколюбие. Опасные качества в наш век. Лучше бы ему поскорее научиться загонять их поглубже.

Кастелян укоризненно посмотрел на наставника. "Не перестарались ли Вы, сэр?" - говорили его глаза.

- Я понимаю Вас, милорд, - мягко произнёс он. - Но и Вы должны понять. Мы слуги Его Светлости, Вашего отца. И выполняем свой долг. Мы обязаны выполнять его любой ценой. Вложите шпагу в ножны и следуйте за нами. Возможно Вам удастся убедить Вашего отца.

Маркиз Альберт Де-Отэс

Как ни хотелось этого признавать, но Рэймонд был прав. Да и глаза наставника требовали подчиниться. У меня действительно был только один шанс спасти этих людей.

- Хорошо, идёмте, - вогнал я шпагу в ножны.

Сэр Тэриос Дастер

Ответив Рэймонду коротким, но ни капли не раскаивающимся взглядом, я направился к лошади. Маркиз уже сел на коня и стоял у дороги.

- Пойдемте. Они поеду за нами, - предложил я ему и, убедившись, что нас никто не слышит, добавил. - Вы сможете изменить законы только, когда сами станете правителем. Вот только захотите ли?

Я прищурился и многозначительно улыбнулся.

- Любой ребенок плачет над убитой зверушкой и проклинает её убийц. Но, когда вырастает, почему-то забывает об этом и сам отправляется на охоту. Это необъяснимое засыпание сознания постигает почти всех взрослых, - я вздохнул. – Не расстраивайтесь, Альберт. Вы поступили очень благородно. Я горжусь Вами. Мы что-то придумаем, чтобы помочь этим людям. Только прошу Вас, будьте благоразумны, не вступайте в конфронтацию с Вашим отцом. Это ничего не даст.

Маркиз Альберт Де-Отэс

Я смотрел в сторону и молчал. Многое мне не нравилось в происходящем. Не нравился мне и сам век, и люди в нём. Всё было как-то не так. Но сформулировать свои чувства я ещё не был готов. И почему наставник считает, что я не захочу быть правителем? И почему сравнивает с малым ребёнком, хотя я сам неоднократно уже бывал на охоте. Всё это было непонятно. В чём наставник был безусловно прав, так это в том, что конфронтация с отцом ничего не даст ни мне, ни этим людям, которых я намеревался спасти. А спасти я их решил любой ценой. Слишком заметна была любовь между ними, светлое чувство, ради которого каждый из них был готов отдать жизнь за другого. За это стоило постоять, даже рискуя многим. В конце концов, чего стоят мои собственные чувства, если я не готов прислушаться к чувствам других?

Рэймонд Уэш

Как только наставник взял на себя заботу о маркизе, Рэймонд отправил в замок гонца, одного из самых толковых стражников. Герцога надлежало уведомить о странном поведении наследника.

До замка добрались без происшествий. Даже пойманные беглецы притихли, то ли поняв бессмысленность сопротивления и просьб о пощаде, то ли сами были ошарашены событиями, происходившими вокруг них.

Герцог нервно ходил по залу и недоуменно поглядывал на гонца. Что говорит этот глупый стражник? Какое сопротивление? Как там вообще оказался Альберт и какое ему дело до сбежавшей молодой пары?

"Ну, ничего, сейчас приедут и всё выясним," - решил про себя Лорент, отпуская слугу.

Минут через десять во дворе замка послышался шум. Герцог услышал зычный голос Рэймонда. Тот отдавал распоряжения стражникам и конюху. Лорент выглянул в окно. Внизу кроме кастеляна и сопровождавших его стражников действительно был маркиз и сэр Дастер. Они стояли посреди площади и зачем-то наблюдали за привозом беглецов.

"Почему они не на занятиях?" – недовольно подумал герцог и отошел от окна.

Он уселся в кресло и сделал вид, что изучает какой-то документ. При этом он время от времени поглядывал на дверь и от нетерпения отстукивал ногой незамысловатый такт.

Рэймонд Уэш

Во дворе Рэймонд повелел заковать пойманных беглецов в колодки и держать под стражей в углу внутреннего двора, а потом подошёл к сэру Дастеру и наследнику.

- Господа, - обратился он как бы к обоим, но глядя именно на наставника наследника, - мне кажется ситуация создалась весьма щекотливая. Не стоит выносить разногласия в благородном доме на суд прислуги и стражи. Я бы предложил вам сейчас направиться к Его Светлости герцогу втроём и там, удалив слуг, спокойно, - он бросил быстрый взгляд на наследника, - обсудить положение и урегулировать все разногласия.

Маркиз Альберт Де-Отэс

Я кивнул, давая понять, что согласен на такой вариант, и тоскливо посмотрел на пленников, которых вели в сторону заготовленных у стены колодок. Меня душило чувство собственного бессилия и несправедливости всего происходящего.

Сэр Тэриос Дастер

Я тоже кивнул и, дождавшись, когда Альберт зашагает ко входу в замок, пошел за ним.

Чтобы наследник не выкинул ничего эдакого, я шел чуть позади, заранее подбирая слова, которые могли пригодиться для успокоения юноши.

Когда делегация вошла в залу, герцог был уже весь на взводе. Он устал ждать разъяснений и теперь недовольно смотрел на Рэймонда. Какие-то два крестьянских беглеца, а шума будто сбежали наследные принцы. Ещё и Альберт каким-то боком участвует в этом. Неужто его сын сам положил глаз на красавицу Джоанну. Вот ведь шельмец! Лорент про себя ухмыльнулся, успокаивая себя тем, что его отпрыск, вероятно, пошел в него – желает самолично прибирать к рукам красивых баб. Вот только мал ещё и молоко на губах не обсохло, чтоб поперёк отца вставать.

- Ну, что там у вас? – недовольно проронил Лорент, глядя на кастеляна. – Что за шум из-за двух крестьян? – герцог пренебрежительно поморщился, давая понять, что и говорить то по такому поводу лишь терять время. Ну уж, ладно, он готов выслушать их объяснения. – Только быстро, у меня много дел.

Маркиз Альберт Де-Отэс

Я сделал шаг вперёд.

- Отец, я считаю, их надо отпустить. И немедленно.

- Отпустить? – брови герцога поползли вверх. Он непонимающе уставился на маркиза.

– Сын мой, что Вы такое говорите? Зачем отпускать двух беглых, нарушивших закон?

"А может таким образом Альберт выражает свой протест из-за того, что Джоанна не досталась ему? Да, где же, черт побери, он мог познакомиться с этой беглой крестьянкой, что так её желает?!"

Герцог рассуждал в меру своих собственных воззрений. Истинные мотивы мальчишки он вряд ли мог предположить, не говоря уже о том, чтобы их понять и принять.

Маркиз Альберт Де-Отэс

- Отец, этот закон несправедлив. Эти двое любят друг друга. Прошу тебя, прояви человечность, отпусти их.

Удивительно, но я впервые не трепетал перед отцом, хотя так же впервые посягал на столь фундаментальные устои и шёл наперекор ему. Воистину, правду говорить легко и приятно, а я чувствовал, что совершенно прав.

Рэймонд Уэш

Рэймонд непроизвольно схватился за голову и, только спохватившись в последний момент, сделал вид, что поправляет причёску.

"Если этот инцидент приведёт к ссылке маркиза или лишению его наследства, сегодня же вызову Дастера на дуэль," - подумал он.

Герцог переводил ошеломленный взгляд с маркиза на Рэймонда, с Рэймонда на наставника, а потом снова на маркиза.

- Закон не справедлив? – наконец, до него дошло, что он услышал из уст сына, и его прорвало. – Что Вы сейчас сказали, Альберт? Не забылись ли Вы часом, сын мой? Мой закон всегда справедлив! И только я решаю, кто и кого имеет право любить! - голос Лорента громыхнул так, что, наверное, последние два слова услышали даже на площади. - Или Вы хотите сказать, что знаете лучше меня?

Герцог до сих пор не понимал, к чему клонит его отпрыск, но оставить без внимания столь дерзкие высказывания он не мог.

Маркиз Альберт Де-Отэс

- Отец, я никогда не сомневался в Вашей мудрости, - я наклонил голову чуть вперёд, как обычно делал, когда возражал отцу. Говорили, что в таком положении я был очень похож на бодающегося бычка. - Но Вы не допускаете, что некоторые традиции и законы продиктованы обычаем и привычками, а не здравым смыслом? Спросите своё сердце, справедливы ли они. Бог создал всех равными и наделил свободой воли. Нигде в священном писании не написано, что один человек может принадлежать другому. Дайте людям свободу. От этого выиграют все, и Вы в том числе. А любовь она не в вашей власти, она даже не во власти короля или Папы Римского. Это дар Бога и Ему решать, кого им награждать.

- Всё в моей власти! – герцог в бешенстве стукнул кулаком по столу. – Всё! Слышите? И Вы, - он показал на сэра Дастера, - и Вы, - перст сдвинулся в сторону Рэймонда, - и Вы! – палец Лорента упёрся в наследника, и не сводя с него глаз, он вскочил со своего кресла и двинулся к Альберту.

- Свободу им дать? Вы в своём уме, маркиз Альберт?! - он подчеркнул слово "маркиз" и ошеломлённо затряс головой. – Вы вообще в своём уме?! Где это видано, чтобы будущий правитель говорил такое!

Не веря услышанному, Лорент всё также продолжал стоять напротив наследника.

- Может у Вас есть какие-то другие мотивы, сын мой? – произнёс он, пристально глядя на маркиза. – Скажите правду, и я обещаю не наказывать Вас.

Герцог всё ещё надеялся, что Джоанна просто приглянулась его отпрыску и потому он так яро защищает её.

Маркиз Альберт Де-Отэс

Натиск отца был таков, что я непроизвольно отступил на шаг. Но всё же я ответил ему ровным голосом:

- В Вашей власти, отец, отдать приказ. Но Вы не властны над людской волей, как не властны над громом и молнией.

Сейчас надо было любыми силами переубедить отца, но использовать при этом только понятные ему доводы.

- Что мы можем сделать, если чернь восстанет как в Росии? С честью умереть со шпагой в руках на стенах замка? Каждый дворянин может разогнать двадцать простолюдинов. Но что он будет делать, когда их придёт пятьдесят? А их больше сотни на каждого стражника в наших владениях. Каждый выпоротый конюх, каждая лишённая невинности крестьянская девушка приближают этот взрыв. Но мы можем устранить его причину. К книге сэра Деймса Смита, которая лежит в нашей библиотеке, описано как некий феодал дал личную свободу своим крестьянам, наделил их землёй и обложил их только посильным налогом за право торговать в его владениях и вывозить урожай в чужие владения. Плюс он продавал крестьянам строевой лес из своих лесных угодий и давал охрану на ярмарки. За три года его доходы выросли на четверть, а крестьяне увеличили урожаи на прежде барских землях почти вдвое. Но, главное, он мог больше не опасаться бунтов, а крестьяне, разбогатевшие при новой системе, охотно поддерживали его. Иметь дело со свободными людьми выгодно и безопасно, отец. Держать холопов в узде это путь к потерям и гибели.

Герцог задумчиво сдвинул брови и оглянулся на Рэймонда. Такое развитии событий он даже не рассматривал.

- Бунт? – переспросил он задумчиво. – Вам что-то известно, сын мой? Вы слышали, как эти холопы призывали к бунту? Так, так… - он нервно заходил по комнате. – Расскажите мне всё…

На фоне озвученного бунта слова маркиза сразу зазвучали разумно и рационально. Пусть герцогу было сложно представить такой вид правления, но во имя собственного спокойствия он готов был рассмотреть и его. Хотя в голове Лорента сейчас царила полная неразбериха. Бунт, беглецы, Альберт, говорящий загадками. Как можно вот так вот взять и отпустить всех крестьян? Да ещё и земли им отдать. Да это же полный абсурд! Где Альберт нашел такую околесицу? Небось летописцы пошутили, написав эту книгу. Лорент никогда не слыхивал ничего подобного. Ни в соседних, ни в дальних землях. Ладно, положим, есть такое странное герцогство или графство. Положим даже крестьяне никуда с земель своих не денутся. Но от остального то, получается, придется отказаться. А Лорент не был готов отказываться от чего-либо. И уж тем более от права первой ночи с красавицей Джоанной. Девица приглянулась ему давно. Красивая, статная, с высокой грудью. И герцог считал своим правом позабавиться с ней до её мужа. Хотя если выбирать между отказаться от Джоанны и избежать зреющего бунта, Лорент, конечно, выбрал бы второе.

- Рэймонд, а Вы что думаете обо всём этом? – покосился он на кастеляна.